老家小街上有五六戶賣牛肉湯的攤位，講究些的迎風掛一幌子，上面寫著“老顧牛肉湯”“平氏牛肉湯”，更多的是簡單地懸一紙牌子，寫上諸如“兆坡牛肉湯”或者“好再來牛肉湯”。一個燙牛肉湯的手藝往往傳了幾輩人，可是味道還是那個味道，而每一家攤位上牛肉湯的味道又多多少少透著不同。

燙湯的老板操作的可真夠熟練！吆喝著鄉親要放什么，在大拇指、食指、中指的協作配合下，一把大漏勺里放入了肉片、豆餅、粉絲，迅速地往那用大塊的牛骨熬制而成的湯水中一浸，白白的，肥而不膩，里面又透著紅——那是辣椒的顏色。

盛牛肉湯的碗一律是粗瓷大碗，竹筷是預先泡在熱水里放在爐子上煮過的，干凈而衛生，已經竄出陣陣香氣。細看碗中，那牛肉片寬大而平展，紋絡如花；粉絲細長，光亮如冰絲；翠嫩的香菜，撮散于堆積如雪的熱湯上面，熱氣裊然。碗的一側放置了一盞小碟，半邊是鮮紅的辣醬，另一半是一瓣瓣金黃色的蒜頭，醬蒜小碟冷冷的色調，反襯出大碗中盛出的牛肉湯更加香冽撩人。

要上幾塊水烙饃，就著熱氣騰騰的湯水，消融辣味的同時釋放了饑渴的味蕾。趴在桌子上吃的，蹲在店門口喝的，站著囫圇那美味湯汁的，吃相酣暢淋漓。幾個鄉親被辣得直吸溜嘴，可是味道是真的好！周圍的食者無不紅光滿面，額頭見汗。

幾十年傳承下來的鋪子，熟客常常是絡繹不絕。早晨七點來喝湯的上班族有之，大半晌午才姍姍來遲的食客有之，拿牛肉湯作午飯或者晚飯的也有之。有攜家帶口的，有朋友聚會的，有剛剛歇了活的民工，還有剛從外地才回來的，就為喝著一口湯。每一張桌子上，每一張臉上，每一雙筷子間，都洋溢著對幸福生活的簡單滿足。都說吃牛肉湯主要是品嘗那個味兒，果然不假，有一口氣將碗中的湯喝完了的，再去鍋上添些，那是一概免費的。盡管天氣有些寒冷，喝了碗夾雜著香辣味道的牛肉湯，就如同喝了一壇千年的陳釀，寒意頓消，精神抖擻。再看那鍋里，氤氳出絲絲縷縷的熱氣，老板娘又忙活著往里面加料和熱水，準備煮新的一鍋了。

牛肉湯，哺育了一輩輩淮河兒女，走出了淮南，走向了全國。它不關乎風花雪月，且與老百姓的生活關系密切。它讓能源城的老百姓看到了那慢熬風花細燉雪月過程中的樸素與美好，追逐的不過是人間一碗煙火。喝碗熱氣騰騰的牛肉湯已成為一種習慣，無論歲月變遷，人們對于浸潤著濃濃鄉情、鄉味的牛肉湯始終飽含著不一樣的深情。（顧正龍）