1919年5月4日，轟轟烈烈的五四愛國學生運動在北京爆發，并迅速蔓延至武漢、長沙等多個城市。剛從上海回到長沙不久的毛澤東，積極響應、迅速行動，與新民學會同仁一起，發起成立湖南學生聯合會，領導湖南學生反帝愛國運動。

五四時期，特別是五四運動之后，數百種刊物如雨后春筍般在全國各地破土而出、響亮登場，很多刊物扛起民主、科學大旗，介紹新思潮，呼喚新社會，比較有影響的如李大釗主編的《每周評論》、李漢俊等人創辦的《星期評論》、傅斯年等人創辦的《新潮》等。毛澤東與新民學會會員、時任湖南省學生聯合會主席的彭璜等人商議，決定以湖南學聯名義出版一種政治評論性刊物。經過一個多月時間的籌備，7月14日，一張四開四版小型報紙《湘江評論》在長沙創刊。這是由毛澤東創辦并主編的第一份正式刊物，是五四時期以湖南學生聯合會名義，在長沙出版發行的。創刊號刊登了署名毛澤東的《湘江評論》創刊宣言。《晨報》也予以介紹，說它“內容完備”、“魄力非常充足”。創刊號當天全部銷完。重印2000多份，仍不能滿足群眾需要，從第二期起改印5000份。

《湘江評論》創刊號寄到北京之后，李大釗認為這是全國最有分量，見解最深的刊物。1919年五四運動正式爆發的前一個月，毛澤東已經辭職離開北京大學，剛回長沙不久，5月9日長沙的報紙就沖破湖南軍閥的新聞封鎖，報道了5月4日北大學生的愛國游行。

5月中旬，北京學生聯合會派北大學生鄧中夏回湖南聯絡，鄧中夏和毛澤東在北大的時候同他就很熟悉，他們見面之后一起商量應該改組現在的湖南學生聯合會，5月28日，由當年在長沙第一師范時就頗名氣的毛澤東牽頭召集起長沙20余名各校學生代表，通過表決成立了新的湖南學生聯合會，由擅長寫作的毛澤東負責宣傳。北京爆發五四運動的消息，在湖南愛國學生中引起強烈反響。湖南學生聯合會成立之后，于6月3號組織長沙20所學校統一罷課，湖南學生聯合會成立后不久大家就推舉毛澤東出面創辦一份本會的機關刊物，后經討論決定取名為《湘江評論》。

1919年7月14日《湘江評論》創刊號正式出版，毛澤東寫的這個創刊宣言中間提出，世界什么問題最大？吃飯問題最大，什么力量最強？民眾聯合力量最強。接著毛澤東又發表了長篇論文“民眾的大聯合”連載于《湘江評論》第二、第三、第四期，在這些文章中他稱贊了俄國十月革命及東方大事評述，西方大事評述，引導民眾放眼世界以改造中國為宗旨，1919年8月中旬湘江評論第五期剛剛印出，湖南督軍軍閥張敬堯就以宣傳過激主義為名把這個雜志查禁了，湖南學聯也被強行解散。

《湘江評論》只存在了不到一個月的時間，前后出版了4期及1期臨時增刊。但它的影響卻很大，它被軍閥查封，即最清楚、最有力地證明了它的戰斗性、思想性和威懾力。胡適在《每周評論》撰文評價《湘江評論》指出：“武人統治之下，能產出我們這樣的一個好兄弟，真是我們意外的歡喜。”“《湘江評論》的長處是在議論的一方面。”只出了“4+1”期的《湘江評論》，卻在五四時期的思想領域，甚至中國期刊史上，留下濃墨重彩的一筆。任弼時、蕭勁光、郭亮、夏明翰等一批青年正是通過閱讀學習《湘江評論》而“開始了革命的覺悟”，走上革命道路。

《湘江評論》對當時的湖南和全國革命運動還是產生了不小的影響，《湘江評論》的創辦也為毛澤東隨后創造的偉業奠定了一個重要的思想基礎。
(明道)