重陽節源自天象崇拜，起始于上古，普及于西漢，鼎盛于唐代以后。據現存史料及考證，上古時代有在季秋舉行豐收祭天、祭祖的活動；古人在九月農作物豐收之時祭天帝、祭祖，以謝天帝、祖先恩德的活動，這是重陽節作為秋季豐收祭祀活動而存在的原始形式。唐代是傳統節日習俗揉合定型的重要時期，其主體部分傳承至今。

重陽節在歷史發展演變中雜糅多種民俗為一體，承載了豐富的文化內涵。在民俗觀念中“九”在數字中是最大數，有長久長壽的含意，寄托著人們對老人健康長壽的祝福。2006年5月20日，重陽節被國務院列入首批國家級非物質文化遺產名錄。2012年全國人大常委會修訂通過的《中華人民共和國老年人權益保障法》規定每年農歷九月初九為老年節。