《淮南子·天文訓(xùn)》是記載淮南王劉安及其門客科學(xué)研究技術(shù)成果的重要文獻(xiàn)。它對于宇宙起源的研究，在我國古代天文學(xué)史上占有舉足輕重的地位。在《淮南子》全書構(gòu)成中，《天文訓(xùn)》屬于“上考天文”的內(nèi)容，按其文表述，意在使人“知逆順之變，避忌諱之殃，順時運之應(yīng)，法五神之常”，最終“有以仰天承順，而不亂其常者也。”縱觀全篇布局，以天文為中心，同時涉及歷法、氣象、音樂、農(nóng)事等方面知識，內(nèi)容龐大豐富，處處體現(xiàn)出天人相應(yīng)的思想，不僅記載了大批寶貴的天文資料，更重要的是，它把天文作為一個獨立部門，并把樂律和計量標(biāo)準(zhǔn)作為附庸，專立一章加以論述，這在中國古文獻(xiàn)記錄中尚屬首次，影響極其深遠(yuǎn)。文中列舉了大量觀測實踐案例、運用樸素辯證法思維分析方法、自然科學(xué)研究觀點與成果，如“聚集天地之氣，就會變?yōu)殛庩枴ｊ庩枙现畾猓统蔀樗募尽Ｋ募厩迳⒅畾猓扇f物”“積陽之熱氣生火，火氣之精者為日”等等，認(rèn)為陰陽、日月、星辰、水火、四時、萬物皆為自然演進之產(chǎn)物。特別是對“五星”“二十八宿”“八風(fēng)”等觀測研究與分析，其中對五星行度、運行周期做出比較科學(xué)的測定，達(dá)到了較高水平。對與自然天象有關(guān)的物候、氣象、農(nóng)事、政事、及反常氣候等均作了記載。文中依據(jù)北斗星和日月運行規(guī)律，首次完整記載了二十四節(jié)氣的名稱和理論依據(jù)，對木星運行規(guī)律觀測研究，制訂介紹了歲星紀(jì)年法和干支紀(jì)年法等相關(guān)歷法知識。如該文中“淮南元年冬，天一在丙子”之說，表明在西漢初期的淮南國內(nèi)就已使用干支紀(jì)年法。另外，《淮南子》中還記錄有諸如古代歲星紀(jì)年、秦代歷法、顓頊歷等重要史料。
《淮南子》繼承古代留傳下來的天文知識，將二十八宿中顯著的星作為標(biāo)準(zhǔn)點(即距星)，按東北西南依次旋轉(zhuǎn)的方向，定出了它們之間沿赤道相隔的度數(shù)(即距度)。《天文訓(xùn)》說：“星分度：角十二，亢九，氐十五……張、翼各十八，軫十七，凡二十八宿也。”這與后來漢武帝太初元年(公元前104年)改歷后頒布的《太初歷》相比，除個別星名有出入外，兩者距度相一致。這一系統(tǒng)奠定的二十八宿位置基礎(chǔ)，一直為后代天文歷法家沿用。
在我國，現(xiàn)行農(nóng)歷仍在普遍使用的二十四節(jié)氣制，倘若追溯其歷史，目前在現(xiàn)存古籍中，以《天文訓(xùn)》記載的最早最完整最系統(tǒng)。《天文訓(xùn)》論述了該系統(tǒng)的劃分、排序及計算方法，如“(太陽)日行一度，十五日為一節(jié)，以生二十四時之變”，并給出了全部名稱和排列次序，同時列出了各節(jié)氣時的北斗所指方位。對照比較這一節(jié)氣系統(tǒng)的古今使用方式，僅有個別名稱小有變動，幾乎完全一致，足見其對中國歷法系統(tǒng)產(chǎn)生的影響極其深遠(yuǎn)。
《天文訓(xùn)》第一次詳細(xì)記載了用圭表(表，即一定長度的木桿)測向方法，表明了古代測向技術(shù)的進步。更重要的是，它同時明確出正朝夕、知東西、辨南北、明高下的方法，首次記載了用圭表測量天地東西和南北的“廣袤之?dāng)?shù)”以及“天之高”的新方法。其中計算得出的“千里影差一寸”結(jié)論非常重要。一是它在古代天文學(xué)中是一個重要的測量“常數(shù)”，盡管從今人的角度來看，其有一定的不足和差誤；二是測量中所用幾何方法實際就是中國古代數(shù)學(xué)中著名的“重差術(shù)”。從現(xiàn)有文獻(xiàn)來看，《天文訓(xùn)》關(guān)于這種方法的記載也是中國歷史上最早的。
在古代，人們敬畏上天，敬畏自然，敬畏一些天體氣候現(xiàn)象，很大程度是因?qū)ψ匀豢茖W(xué)知識認(rèn)知的貧乏，諸如對電閃雷鳴、狂風(fēng)暴雨等強烈天氣現(xiàn)象成因的不解及其危害的驚恐。此類問題引起淮南王劉安及其門客們的高度關(guān)注，他們認(rèn)為這與無知有關(guān)，所謂“弗知者驚，知者不怪”。為此，首次用元氣學(xué)說對風(fēng)雨雷電等天氣現(xiàn)象成因從客觀上予以理論解釋。《天文訓(xùn)》說：“天地之偏氣，怒者為風(fēng)；天地之合氣，和者為雨。陰陽相薄(迫)，感而為雷，激而為霆，亂而為霧。陽氣勝則散而為雨露，陰氣勝則凝而為霜雪”，而且“物之所為，出于不意”，即不存在神的目的性。在當(dāng)時的科學(xué)認(rèn)知水平上，能得出這樣理性看法，難能可貴。(程晉倉)
